北周武帝死于慢性砷中毒，对北周武帝遗骸的生化与基因检测，可以确定其死因，并根据分子生物学复原其头像，给中古史研究提供确凿的新证据。这是重新认识该时期政治进程的重要依据和出发点。钩沉佛、道文献记载，考索武帝与道士及服食仙丹的关系，判明其身边有一个道士群体，分为炼丹术士和具有理论的道士，他们都激烈地排斥佛教。然而，武帝禁佛并非如通论所认为的由道士挑唆所致，而是谋虑甚深的政治决断，目的在于通过尊崇儒学给北周政权建构国家文化，并通过禁佛而自居中华正统，确立政权的合法性，推进胡汉融合，提升国家治理能力与社会凝聚力。这一政策被隋唐王朝所继承，成为重塑国家主流文化的基本方向。

武则天时代的官僚阶层可以划分为两条线、三个层面，亦即第一条朝官线和第二条近幸宠臣，后者再区分出酷吏集团的层面。非制度性超常提拔的第二条线掌握权力，控制朝官，却没有改变士族与官宦子弟为主的官僚阶层面貌。科举制方面，武则天时代未见制度性进步，冗员滥官却对制度造成重大伤害，反而阻碍了寒门士子的正常上升。