形成明确的国家领土意识和有关世界的现代地理观念，是现代国家建构过程中必须解决的基本问题。传统中国是一个以“华夷之辨”为基础的天下体系，来自欧洲的民族和国家被看作是文明低下的“远夷”并被纳入朝贡管理的范畴。这种观念与现代民族国家观念格格不入。19世纪末和20世纪初，伴随着中西方在军事、政治、文化等方面的一系列撞击，现代地理学开始在中国得到普及，成为各级各类学校的基本学习科目。晚清地理教科书表明了当时知识分子旨在促进中国现代国家建构的努力，包括颠倒传统华夷观念，把欧洲现代文明看作是中国必须效仿的圭臬；转变传统天下观念，把中国收缩成边界清晰的地域型国家；同时，暴露列强的侵略本性，表明中国面临的领土危机，激起国民的领土意识和爱国情感。晚清地理教科书表明，现代地理想象为中国现代国家建构提供了绵绵动力。