央地财政关系与城镇化质量是新时期关乎国计民生的重大议题。理解中国城镇化质量需要在央地财政关系和城镇化质量之间形成逻辑内洽的分析框架。在逻辑推演层面，央地财政关系是中国城镇化实现快速发展的基础性制度，也是造成中国城镇化质量不高的制度性成因，央地财政关系可以通过引导地方政府行为影响城镇化发展质量。在实证研究层面，基于1979−2020年省级面板数据，借助1994年实施的分税制改革可以考察央地财政关系调整对中国城镇化质量的影响。结果表明：（1）分税制改革增强了地方政府的“为增长而竞争”模式，在一系列稳健性检验后该结论依然成立。（2）中国城镇化质量不高是地方政府“为增长而竞争”的代价，对城镇化质量的特征事实的实证研究为该结论提供了经验证据。研究结果的政策含义是：提高城镇化质量除了可以通过改革官员政绩考核体系来直接推进以外，还可以通过调整央地财政关系来间接引导。这为新时期建立现代财政制度与提高城镇化质量提供了有益的政策启示。