“自然”是老子哲学的重要观念。“自然”的本义是“自己而然”、无有外力强迫，亦即自生、自化、自成，自本自根。“自然”是一共有概念，是人与物相共的；“无为”是人类所独有的概念，是抵达“自然”、恢复“自然”之简便途径。在老子哲学中，“自然”是从属于“道”的，“无为”是从属于“自然”的。“道”是第一层次的，“自然”是第二层次的，“无为”是第三层次的。老子要人通过“无为”而达到“自然”，通过“自然”而接近道。由“自然”以明道，因“自然”以循道，明“自然”以守道，这就是老子的思想逻辑。