不同的环境美学家提出过不同的美学观，而最为独特的当数卡尔森提出的审美欣赏理论。卡尔森通过批评分析“审美”一词在当代美学中的发展来讨论其理论贡献与局限，在借鉴斯托尼茨、迪基与齐夫等人相关理论的基础上，将“欣赏”界定为“交融的精神与肉体活动”，用以取代“像呆牛般的凝视”。这种意义上的“欣赏”与“审美关联”“欣赏性关联”等新型美学术语一道推进了美学原理的研究。准确把握卡尔森的审美欣赏理论是准确理解其环境美学理论的前提。环境美学将美学的根本问题界定为“审美欣赏”是一个意味深长的重大变化，它透露出一种极富时代意义的信息：人类对于自己的生存环境，首先应该抱有感激之情，尊重环境自身的客观属性和内在价值，欣赏环境的客观特征和动态过程。