中国小说文体观念从古至今呈现出由一元到二分再到四分的发展过程。古人以笔记小说为小说之正统文体，传奇、演义均被视为变体。至20世纪初，章回体小说地位渐著，形成笔记、章回二分的小说分体模式，这一分体模式在不久之后即被打破。从20世纪20年代起，传奇和话本二体从笔记和章回体中逐渐分离，“笔记、传奇、话本、章回”这一分体模式遂流播渐广，至今不衰。