东亚同文会首任会长近卫笃麿出身贵族，是活跃于日本明治时期的重要政治家。他对东亚问题抱有极大兴趣，作为 “日清同盟论”“支那保全论”的提倡者，与不同背景的清朝人物有过交往。1899年和1901年，近卫笃麿两度赴中国视察，可以说正是实践其对华政策理念的劈山开路之旅。从现存近卫往来书札所反映出来的中国人圈子，也基本以这两次访华为界：最先打交道的中国人，是戊戌政变后流亡海外的康、梁；1899年游历华中、江南，与张之洞、刘坤一等东南大吏建立关系；1901年访问华北，其交际圈扩展至荣禄、王文韶、瞿鸿禨、袁世凯等中枢大僚及奕劻、载沣、善耆、毓朗等满洲权贵。近卫笃麿以公务私谊为纽带，将人际关系渗入现实政治层面，对19、20世纪之交中日关系的发展产生不容小视的影响力。