进化论作为晚清变化与革命思潮的重要观念，得力于严复所翻译的《天演论》。严复并非简单地迻译，而是通过对道家、《易经》的理解，将社会进化论诠释为一种自然主义的宇宙进化论。但他并没有否定政治的矫正作用，相反，他认为人类是可以通过教化与治理，进化成为一种文明的社会形态。晚清的维新派与革命派虽然撷取了社会进化的观念，却在此基础上嫁接了文化民族主义与种族主义，从而产生出截然对立的两条社会进化路线，这也最终背离了严复以西方现代文明作为参照标准的进化目标。