源自佛教、原本虚拟的“世界”一词从中日甲午战争前后开始指称实际的全球，进而成为国人看待中外关系的重要概念。在此基础上，以列强推行“世界政策”造成激烈国际竞争为基本内涵的“世界大势”论风行于清季十年，从日本传到国内，从宏观判断到聚焦中国，由应对列强扩张而呼吁国内改革。梁启超倡导于先，留日学生群起呼应，国内士人鼓吹于后，最终涉及政治、经济、军事、文化、教育各层面，造成依据“世界大势”来变革中国的浓厚空气。“世界大势”论标志着士人的对外认知从局部、方面上升到全局、整体，同时又赋予“世界”观念以焦点和重心，对于近代中国“走向世界”一大跨步的辛亥鼎革，起到驱动作用。其笼罩性和规定性作用显示，在列国并立的时代，外部环境、士人意识、民心向背之于国家兴亡、政权存废的举足轻重。