罗尔斯主张按照差别原则分配社会的收入、财富,要求人们之间的不平等收益必须能够最大程度地改善最不利群体的处境。他因此被认为是一个平等主义者。但是差别原则却遭到当代两大平等主义理论的共同反对:运气平等主义认为它还不够平等,关系平等主义却认为它是多余和不必要的。曾经引领和激发当代平等主义分配理论的差别原则由此陷入了腹背受敌的境地。不过,这并不意味着差别原则本身是有缺陷的,因为支持它的理由除了平等,还有自我实现。从自我实现的角度看,差别原则能够克服社会合作对不同人类技能的扭曲定价,确保每一个社会成员都能行使、发展自己真正心仪和擅长的技能,并从中得到最纯粹的满足。差别原则由此有助于克服异化劳动和推进"人的自由而全面的发展"。揭示差别原则的解放旨趣因此可以表明,在比较罗尔斯和马克思的政治哲学时,不应该只关注"马克思有无规范的正义观念",还应该关注"罗尔斯的正义理论能否实现人类解放的理想"。