农民工进入学术视野已约四十年，特别是21世纪以来，农民工问题成为中国社会科学领域最重要的学术热点。本文采用知识社会学的方法，回顾和梳理过去四十年农民工问题与研究的演变脉络。在改革开放之初，农民工之所以成为“社会问题”，源于农民工大量出现给城市管理带来前所未有的挑战，让市民和城市管理者感到压力。四十年来，伴随着流动人口和城市化政策的变迁，农民工群体经历了从被视为社会问题的“制造者”到社会发展的“牺牲者”和“城市新移民”的转变；同时，农民工研究也依次经历了“剩余劳动力”视角、“流动人口”视角、“劳工阶级”视角和“城市新移民”视角等四种基本范式的转变。尽管农民工研究取得了丰富的成果，但随着中国进入“后世界工厂”时代以及城市化步入中后期，未来的农民工问题及其研究如何发展依然值得期待。